Además, la misión Messenger también ha desvelado que Mercurio parece ser menos montañoso que Marte y la Luna y las entrañas del planeta más cercano al Sol, con reservas profundas de sulfuro de hierro, son muy diferentes de las de los otros de nuestro sistema.

La sonda de 485 kilogramos fue lanzada al espacio por un cohete delta II en agosto de 2004, y después de tres pasajes por las proximidades del planeta más cercano al Sol, el 18 de marzo de 2011 se colocó en una órbita altamente elíptica que va de 200 kilómetros hasta 15.000 kilómetros de la superficie de Mercurio. Los técnicos de la agencia espacial estadounidense NASA eligieron esa órbita para proteger la sonda del calor que irradia la superficie de Mercurio. Solo una pequeña parte de la órbita transcurre con el artefacto sujeto al calor del lado más caliente del planeta.

Uno de los instrumentos que lleva la cápsula robótica es un altímetro de láser que ha estado haciendo un estudio del relieve de la superficieen el hemisferio norte de Mercurio, donde se ha encontrado que el número de elevaciones es considerablemente menor que en la Luna o Marte. Para su sorpresa, los científicos también detectaron una gran densidad de masa en los mantos superiores de Mercurio, aunque es baja la presencia de hierro en las rocas de la superficie. "Por lo tanto, debe existir una reserva profunda de material de alta densidad que explique la gran densidad del manto sólido y el momento de inercia", explican los autores del trabajo, concluyendo que la composición más probable de esa reserva sea el sulfuro de hierro, algo que no se ha observado en ningún otro planeta.

Los investigadores describen en un artículo publicado en la revista Nature Communications que han sido capaces de producir imágenes 3D reconocibles de una figura de madera situada fuera de la línea de visión de la cámara, como si fuera un reflejo fantasmal. El principio detrás del sistema es esencialmente el del periscopio. Pero en lugar de utilizar espejos en ángulo para redirigir la luz, el sistema utiliza las paredes comunes, puertas o suelos, superficies que no son generalmente consideradas como reflectoras.

El sistema explota un dispositivo llamado láser de femtosegundo, ultrarrápido, que emite destellos de luz tan breves que su duración se mide en una cuantrillonésima de segundo (uno dividido entre un cuatrillón). Para echar un vistazo a una habitación que está fuera de su línea de visión, el sistema puede disparar ráfagas de luz láser hacia esa dirección. La luz se refleja en la habitación, alcanza el objeto, rebota y regresa de vuelta, lo que permite al detector tomar mediciones cada pocos picosegundos (billonésima de segundo). Las imágenes en 3D conseguidas son borrosas, pero fácilmente reconocibles.

<<Luz rebotada>>

El sistema lleva a cabo este procedimiento varias veces. La luz rebota en varios puntos diferentes en la pared, de modo que entra en la habitación en diferentes ángulos. El detector también mide la luz de vuelta en ángulos diferentes. Comparando los tiempos que la luz requiere para golpear las diferentes partes del detector, el sistema puede armar una imagen de la geometría de la habitación.

«Hace cuatro años, cuando hablaba con la gente sobre el uso de láseres de femtosegundos para medir el tamaño de las escenas en una habitación, nos decían que era totalmente ridículo», dice Ramesh Raskar, responsable de la investigación.

Ahora, Raskar prevé que una futura versión del sistema podría ser utilizada por los servicios de emergencia, bomberos en busca de personas en edificios en llamas o policías que determinan si una habitación es segura para poder entrar. También puede ser útil ensistema de navegación de vehículos, para mirar detrás de esquinas ciegas, o en dispositivos médicos endoscópicos, para producir imágenes del interior del cuerpo humano.

En esta imagen podemos observar pares de galaxias acercándose e intimando, fundiéndose para formar una única galaxia de mayor tamaño. Las numerosas interacciones y el gran número de galaxias espirales con formación estelar ricas en gas que hay en este cúmulo, hacen que los miembros del cúmulo de Hércules se parezcan a las galaxias jóvenes que podemos ver en el Universo distante. Debido a esta similitud, los astrónomos creen que el cúmulo de galaxias de Hércules es un cúmulo relativamente joven. Es un dinámico y vibrante enjambre de galaxias que algún día madurará para convertirse en un cúmulo parecido a los cúmulos de galaxias viejos, más típicos en nuestro vecindario galáctico.

Los cúmulos de galaxias nacen cuando pequeños grupos de galaxias se unen debido a la atracción gravitatoria. A medida que los grupos se van acercando entre sí, el cúmulo se hace más compacto y su forma más esférica. Al mismo tiempo, las propias galaxias se van acercando y muchas empiezan a interactuar. Incluso si las galaxias espirales son las dominantes en los grupos iniciales, las colisiones galácticas distorsionan su estructura espiral y arrancan el gas y el polvo, sofocando la mayor parte de la formación estelar. Por este motivo, la mayor parte de las galaxias de un cúmulo maduro tienen forma elíptica o son irregulares. Es usual que, en el centro de estos cúmulos antiguos, haya una o dos galaxias elípticas grandes, plagadas de estrellas viejas y formadas tras la fusión de galaxias más pequeñas.

Se cree que el cúmulo de galaxias de Hércules es una formación de, al menos, tres cúmulos pequeños y grupos de galaxias que actualmente se están uniendo para formar una estructura mayor. Además, el propio cúmulo se está fundiendo con otro cúmulo de gran tamaño para formar un supercúmulo de galaxias. Estas uniones gigantes de cúmulos son una de las estructuras más grandes del universo. El amplio campo de visión y la calidad de imagen de OmegaCAM en el VST hacen que este conjunto sea ideal para el estudio de las afueras de los cúmulos de galaxias, el lugar donde tienen lugar las interacciones entre cúmulos, un fenómeno del que aún se comprende muy poco.

Sin embargo, aunque parece mucho, los cálculos de los índices de escorrentía indican que, a estas alturas, el mar ya debería estar saturado completamente de sal. Y tan muerto como el mar Muerto. ¿Por qué esto no ha ocurrido? ¿Por qué la salinidad del mar permanece estable desde hace más de 200 millones de años?

El ecologista James Lovelock propuso una explicación en su Gaia Hipótesis en los años 1970 según la cual los organismos vivos interactúan con la Tierra de manera que mantienen el planeta en las condiciones adecuadas para la vida. Un exceso de salinidad representa una grave amenaza para la vida marina; Lovelock se preguntó entonces si habría algún organismo que soportara la salinidad de la erosión de la tierra de todo el globo.

Y encontró un candidato: un microbio primitivo causante de la creación de lagunas enormes pero poco profundas de las regiones costeras como Baja California, en donde el calor del sol evapora el agua y hace que se concentre la sal. No está claro si el proceso es lo suficientemente potente como para evitar la saturación del mar, pero al menos aporta una respuesta fascinante a este misterio.

Una explicación más extensa la ofrece la web Fondear:

Cada partícula molecular de sal esta formada por un ión de Cloro y otro de Sodio, y al disolverse en el agua, lo que ocurre es que se separan. De hecho existen otros muchos tipos de iones como los de Calcio, Sulfato, Magnesio, Potasio, o Bicarbonato en proporciones menores. Sólo al evaporarse el agua en las salinas, se vuelven a juntar las parejas de iones para formar la sal tal como la conocemos en los saleros de nuestros comedores. Cada ión tiene su propio equilibrio con la naturaleza. El ión sodio equilibra su aporte por los ríos, con la desaparición debido a la fácil sedimentación del sodio. El ión potasio equilibra su aporte por su absorción con las arcillas del fango marino. El ión calcio es absorbido por los animales para formar sus caparazones y conchas, y que al morir crean un sedimento en los fondos. El ión del cloro es el único que permanece constante en el mar ya que no se intercambia por ningún proceso, pero tampoco es aportado por los ríos a los océanos. Por ello se cree que permanece como tal desde el principio de la historia de la tierra, momento en el que formaba parte de la atmósfera corrosiva que nos envolvía.

Los promotores del proyecto consideran que este viaje ha sido una apuesta y que incluso ha superado sus expectativas. "El aparato captó la energía suficiente como para volver a ganar altura y pasar una nueva noche volando", explicó, su principal impulsor, inventor del Solar Impulse y millonario suizo, Bertrand Piccard.

El prototipo de avión- dotado de 10.748 células fotovoltaicas, con una envergadura de 63,4 metros y 1600 kilos de peso- se elevó ayer con unas condiciones meteorológicas ideales hasta los 8.700 metros de altura, un record en cuanto a distancia del suelo para un aparato de este tipo. El avión ha realizado varias idas y vueltas durante su vuelo nocturno. La velocidad media ha sido de 50 kilómetros por hora a fin de preservar al máximo la energía acumulada.

Piccard ha declarado esta mañana en el aeródromo de Payerne que "es la primera vez que un avión solar consigue volar un día y una noche de seguido" y ha añadido que "hoy, Solar Impulse ha demostrado que la hazaña es posible.". El avión ha aterrizado en Suiza sin ningún problema. El piloto de la nave, André Borschberg, dijo momentos después de pisar tierra que había pasado una "noche extraordinaria".

La duración del vuelo encumbra a este tipo de prototipo de avión solar como el protagonista de la travesía aérea más larga de esta naturaleza, al superar ampliamente la marca obtenida por otro aparato solar ultraligero con un piloto a bordo, que en 1981 logró volar de Francia a Inglaterra en cinco horas.

Este primer viaje abre la vía a un posible vuelo transatlántico y una vuelta al mundo prevista para dentro de tres años. Los comandantes serán Piccard, inventor e ideólogo del aparato, y André Borschberg, que repite como piloto.

En una entrevista realizada esta mañana, Piccard ha señalado que la idea del avión solar le surgió en 1999 cuando realizó la vuelta al mundo en globo, que siempre ha crecido con ese deseo de aventura y se ha declarado un protector del medio ambiente, "mi abuelo público un artículo científico sobre la energía solar en 1943, mi padre siempre ha estado muy preocupado por el medio ambiente y me lo ha inculcado" y finalizó "hay que dar más fuerza a las energías verdes."

Este proyecto arrancó en 2004 con un presupeusto de 40 millones de euros. Tras varios ensayos, el primer vuelo de hora y media de duración se realizó el pasado 7 de Abril. El 1 de julio se tuvo que posponer el primer intento de vuelo nocturno por problemas técnicos que hubiesen impedido el seguimiento desde de tierras de parámetros cruciales para la seguridad de la nave y su tripulación.